В романе писатель затрагивает проблему «отцов и детей», рассматривая её через взаимоотношения главного героя, подростка Аркадия Макаровича Долгорукого, со своим отцом Андреем Петровичем Версиловым. С помощью Подростка автор показывает, как сквозь алчность, жажду наживы и разврат формируется личность главного героя.