Под влиянием высоких температур связи меджу атомами и молекулами углеводородов нефти ослабевают, они могут разрываться, и тогда образуется новые соединения. В каждом гомологическом ряду более легкие, низкокипящие углеводороды расцеплются труднее, чем высококипящие. Наряду с расцеплением и образованием более легких углеводородов происходят и другие преврашения, в том числе уплотнение с получением более крупных молекул. Процессы, в которых более тяжелые фракции первичной перегонки нефти подвергаются разложению под влиянием повыщенных температур, называются термическими