В наше время масличную пальму выращивают практически во всех странах, расположенных между 10° широты в обоих полушариях, а происходит она из экваториальной зоны Западной Африки. Дикие представители этой пальмы растут там во вторичных лесах и на опушках тропического дождевого леса.
Масличная пальма — типичная культура тропических равнин, особенно речных долин и морских побережий. Это связано с ее высокой требовательностью к термическому режиму: оптимальная средняя годовая температура 24-28°С при минимальной 19°С. Поэтому насаждения масличной пальмы редко поднимаются выше 700-800 м над уровнем моря даже в экваториальном поясе, хотя в Камеруне она встречается до высоты 1750 м.