Оптически прозрачные среды немагнитный (µ ≈1), так что для их показателей преломления справедлива формула из которой следует, что
где ε и χ - относительная диэлектрическая проницаемость и диэлектрическая восприимчивости среды. Таким образом, дисперсию света можно рассматривать как следствие зависимости ε и χ от частоты ν переменного электромагнитного поля света, вызывающего поляризацию среды.