Понятие «жизненный цикл» и модели жизненных циклов (ЖЦ) являются одними из важнейших для разработки сложных технических систем (СТС). Жизненный цикл системы определяется интервалом времени от начала ее создания до конца эксплуатации; при этом за начало жизненного цикла традиционно принято считать формирование потребности в системе (зарождение идеи СТС), а за конец –снятие СТС с эксплуатации (утилизацию). Концепция жизненного цикла представляет собой основной вариант реализации системного подхода к сложным техническим объектам, направленный на отображение изменений состояния этих объектов в некоторый период времени. Она связана с интеграцией процессов проектирования, производства и эксплуатации СТС в рамках единой метамодели и предполагает выделение ряда стадий (этапов) ЖЦ и изучение взаимосвязей между ними. Жизненный цикл СТС представляет собой надсистему для определения общей методологии и структуры исследований на конкретных стадиях существования и развития СТС, например, на этапе ее эскизного проектирования, этапе технического обслуживания и т.п.